La ingeniería sanitaria se centra en el área de la higiene y de la salud en el seno de una sociedad.
El hombre posee la necesidad de vivir en sociedad. Esto trae como consecuencia la formación de aglomeraciones humanas, las cuales traen muchos problemas que se agudizan cuando la población se forma sin un plan previo de ordenamiento. Entre los muchos problemas que traen las aglomeraciones urbanas, las que más interesan a la Ingeniería Sanitaria, son la aparición de enfermedades, en mayor cantidad, cuando no se cumplen los requisitos fundamentales de la higiene.
Los problemas higiénicos producidos por las grandes urbanizaciones, que muchas veces se agudizan por la presencia de los animales que nos rodean, se traducen en definitiva en el deterioro del medio ambiente circundante, es decir, se produce lo que comúnmente llamaríamos contaminación.
La ingeniería sanitaria es la rama de la ingeniería dedicada básicamente al saneamiento de los ámbitos en que se desarrolla la actividad humana.
La idea central de la ingeniería sanitaria es el análisis y planificación de técnicas que conduzcan al adecuado control de la salud de la población.
El origen de la ingeniería sanitaria está en el control del agua y posteriormente su tratamiento para prevenir enfermedades, lo cual tiene un precedente histórico muy concreto: el sistema de alcantarillado romano (conocido como Cloaca Máxima). Sin embargo, la ingeniería sanitaria surgió en relación con el concepto de salud pública, que adquirió una nueva dimensión en el siglo XIX cuando se conocieron algunos avances científicos en microbiología.
La ingeniería sanitaria, es un área multidisciplinar. Un ingeniero sanitario tiene como objetivo la salud del conjunto de la población. Paralelamente, otros ingenieros son los responsables de diseñar infraestructuras para la sociedad, los ingenieros civiles.
En este sentido, el ingeniero hidráulico proyecta obras relacionadas con el agua (potabilizadoras o canales). Por otra parte, el ingeniero ambiental se relaciona con el medio ambiente de una manera integrada y también se ocupa del tratamiento del agua.
El concepto de salud pública es otro elemento que se vincula con la ingeniería sanitaria. La realidad interdisciplinar de la ingeniería sanitaria va más allá de su relación con la ingeniería civil, ambiental o con la salud pública. De hecho, la actividad del ingeniero sanitario está asociada con otras esferas: la higiene industrial, la higiene de los alimentos, el sector energético o el sector de la cosmética.